La leggenda evoca i nomi di Ercole e Noè come fondatori della città, che sorge invece come insediamento villanoviano su un’area abitata già da 800.000 anni. Rimini oggi è un crocevia importante di culture diverse, come lo fu nel lontano passato al tempo degli Etruschi e dei Greci, prima, e degli Italici e dei Celti poi, fino alla sua fondazione alla foce del fiume Marecchia da parte dei Romani (la colonia Ariminum, cioè, appunto, fondata sul fiume Ariminus). I Romani tracciarono il decumano massimo e il cardo massimo, che corrispondono alle odierne via IV Novembre, via Garibaldi e corso Augusto con il Forum, che attualmente è piazza Tre Martiri, cuore pulsante della vita politica ed economica di allora.
Tutta l’area del riminese risale all’età paleolitica, con insediamenti che all’inizio interessarono l’entroterra (quelli villanoviani dal IX al VI secolo a.C.), ma che poi si mossero verso la costa.
La colonia Ariminum fu fondata nel 268 a.C., e nel 90 a.C. diventò municipium dell’Impero Romano. Il Ponte di Tiberio, l’Arco d’Augusto e alcune dimore quali la domus di Palazzo Diotallevi e quella di Piazza Ferrari rimangono come testimonianze del periodo storico. Con la diffusione della dottrina cristiana (fine II e inizio III secolo), durante il IV secolo nascono i primi edifici di culto (cattedrale di Santa Colomba). A seguito delle invasioni barbariche e con la caduta dell’Impero d’Occidente nel 476 d.C., Rimini vive un periodo di prosperità che si concluderà, dopo la guerra tra i Goti e i Bizantini, con la vittoria di questi ultimi nel 553. Nel 756 dopo la contesa tra Bizantini e Longobardi, il re Pipino donò Rimini alla Chiesa. Nel XII secolo la città è governata da un Consiglio generale poi presieduto da un Podestà. La vita politica ed economica si svolge nella odierna Piazza Cavour, nel Palazzo dell’Arengo (1204) e in quello del Podestà (1330).

Contrasti di natura religiosa e lotte politiche per la contesa territoriale e giurisdizionale del territorio interessano la città fino al consolidamento di alcune famiglie nobiliari come quella dei Malatesta nel 1334. Sotto il dominio, in particolare, di Sigismondo Pandolfo Malatesta (1429) Rimini divenne uno dei centri più importanti dell’arte e della cultura negli sviluppi dell’arte del Rinascimento.

Il Malatesta, infatti, invitava alla sua corte artisti e intellettuali tra i più importanti quali il Brunelleschi nel 1438, che consente di ipotizzare una relazione con la edificazione del Castello Malatestiano. Si parla inoltre di una visita del Pisanello che realizzò alcune medaglie per i Malatesta. Ma certamente l’incontro più importante per l’intera cultura del periodo è quello tra Leon Battista Alberti, filosofo, letterato, architetto e teorico dell’arte, e Piero della Francesca. All’Alberti viene assegnata l’opera del Tempio Malatestiano, che insieme a Castel Sismondo rappresentano una monumentale testimonianza, simboli come sono, della forza politica dei Malatesta ( il Castello, ancora di impronta feudale con i torrioni e il muro di cinta, residenza del signore) e del rinnovamento architettonico e stilistico di una città ancora medioevale nel caso del Tempio, esempio della nuova ventata classicista. La lotta di Sigismondo con Federico da Montefeltro (alleato del Papa)  per il dominio della vicina Urbino determinò per il signore di Rimini la scomunica da parte di Papa Pio II e la sua sconfitta con il rivale umbro. Con la morte avvenuta nel 1468, inizierà il declino dei Malatesta che verranno cacciati da Rimini da Papa Clemente VII nel 1528.

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